Os concorrentes dão de ombros para as afirmações do bilionário, mas reconhecem que a atenção ajudou a impulsionar o campo para mais perto da realidade.
Isso ficou evidente quando ele recentemente escreveu no X que uma de suas empresas, a Neuralink, havia conseguido implantar um eletrodo em um cérebro humano pela primeira vez.
O procedimento é um pequeno passo em direção à promessa de Musk de poder ligar cérebros diretamente a computadores para melhorar suas capacidades de processamento e, um dia, permitir que os humanos igualem as capacidades da inteligência artificial avançada.
Implantes semelhantes têm sido um elemento básico em laboratórios de ciências há anos. Pelo menos três startups concorrentes conseguiram inserir eletrodos e usá-los para coletar e interpretar sinais cerebrais humanos.
Mas, enquanto as afirmações de Musk provocam resignação dos rivais, também geram um reconhecimento de que seu estardalhaço ajudou a impulsionar o campo para mais perto da realidade em um momento em que está alcançando um ponto de inflexão importante.
“Musk realmente colocou um holofote neste campo e está atraindo o capital de risco”, disse Tom Oxley, diretor executivo da Synchron, que realizou seus primeiros testes em humanos em 2019 e levantou 130 milhões de dólares.
“Criar uma tempestade de publicidade sobre seus esforços, mesmo quando há poucos detalhes para respaldar suas afirmações, é o que Elon Musk faz melhor do que qualquer outra pessoa”, disse Anne Vanhoestenberghe, professora de dispositivos médicos implantáveis ativos no King’s College London.
Musk há muito tempo usa seu grande engajamento no X e na mídia como uma arma estratégica para atrair capital e talento para seus empreendimentos. É uma vantagem que ele tem explorado em suas tentativas de transformar sua nova empresa de IA, xAI, em um concorrente para a OpenAI, apesar de estar anos atrás.
A Neuralink arrecadou quase 700 milhões de dólares, grande parte proveniente de Musk, e contou com alguns dos principais cérebros do campo entre seus cofundadores – embora a maioria da equipe fundadora tenha deixado a empresa desde então, alguns para iniciar concorrentes.
No entanto, as reivindicações ambiciosas de Musk também têm um lado negativo. Elas levaram a expectativas exageradas.
Os tweets de Musk trouxeram à tona uma tecnologia que muitos consideram como algo fantasioso, mas que recentemente começou a apresentar resultados promissores.
O trabalho em interfaces cérebro-computador, conhecidas como BCI, começou seriamente duas décadas atrás, mas progrediu lentamente. Após co-fundar a Neuralink em 2016, Musk prometeu testes em humanos já em 2020, mas teve dificuldades para obter aprovação da Administração de Alimentos e Medicamentos dos Estados Unidos (FDA, na sigla em inglês).
Avanços em materiais e fabricação trouxeram matrizes de eletrodos mais refinadas e menores, utilizando técnicas desenvolvidas na fabricação de semicondutores.
Uma segunda área de desenvolvimento rápido tem sido na eletrônica miniaturizada necessária para amplificar e canalizar os sinais cerebrais.
Os avanços finais, e mais recentes, vieram no software de aprendizado de máquina necessário para decifrar os sinais cerebrais, utilizando-os para controlar um cursor de computador ou um membro protético.
O método da Neuralink envolve a inserção de fios extremamente finos de eletrodos no tecido cerebral com o objetivo de coletar sinais elétricos de neurônios individuais, ou pequenos grupos de neurônios.
O procedimento requer a remoção de parte do crânio para permitir que um cirurgião robótico, que Musk chamou de “máquina de costura”, passe os fios.
A Neuralink mostrou vídeos de macacos usando seus implantes para jogar Pong em um computador. No entanto, os efeitos de ter seus eletrodos junto ao tecido cerebral por longos períodos ainda não estão claros.
Outras empresas e acadêmicos realizaram testes em humanos com outras técnicas e alcançaram conquistas significativas na interpretação de sinais cerebrais, disse Thomas Hartung, professor da Universidade Johns Hopkins, que lidera um projeto internacional de biocomputação.
Ele citou uma equipe da Universidade Stanford que relatou em 2021 como converteram os sinais cerebrais de imaginar a escrita de um homem paralisado em texto em um computador.
Outras técnicas envolvem compensações entre a invasividade – e os riscos – dos implantes e a qualidade do sinal coletado.
A Precision Neuroscience, co-fundada por Benjamin Rapoport, um neurocirurgião e um dos fundadores da Neuralink, faz pequenas incisões no crânio para inserir uma malha de microeletrodos que “envolvem” o cérebro.
Embora coletando menos dados do que os eletrodos da Neuralink, essa técnica menos invasiva ainda deve produzir dados suficientes para controlar um membro protético, de acordo com Rapoport. “Não são neurônios individuais que controlam os movimentos musculares”, acrescentou ele.
Enquanto isso, a Synchron insere seus sensores no crânio através de uma veia, de forma semelhante à implantação de um stent coronário – um método que ela espera permitir que os implantes cerebrais se tornem um procedimento de rotina.
Essas diferentes técnicas podem levar a uma variedade de produtos, disse Alex Morgan, sócio da Khosla Ventures, que investiu em neurotecnologia, incluindo a Synchron. “Esta não é uma tecnologia de vencedor leva tudo”, disse ele.
Apesar de avanços científicos significativos, poucos no campo estão dispostos a prever quando a tecnologia trará produtos úteis. Um desafio particular tem sido interpretar os sinais coletados do cérebro, tornando difícil dizer quando a tecnologia será capaz de fazer mais do que mover um cursor de computador ou ativar movimentos simples de membros protéticos.
Em consulta com a FDA, startups que trabalham em interfaces cérebro-computador convergiram para um objetivo semelhante: desenvolver implantes para pacientes com as formas mais graves de paralisia, disse Rapoport.
Isso está longe do tipo de tecnologia de melhoria mental sonhada por Musk. Mas, enquanto Rapoport disse que isso está longe no futuro, ele acrescentou: “Eu não acho que seja inconcebível”.
